En 1951, gracias al impulso del empresario argentino Mauricio Litman, se realizó el Primer Festival Internacional de Punta del Este en el cine del Cantegril Country Club, ubicado en el barrio Cantegril. Numerosas figuras internacionales se hicieron presentes en las varias delegaciones visitantes, entre ellas Silvana Mangano, Joan Fontaine y Gérard Philipe, y se exhibieron títulos como Diario de un cura rural de Robert Bresson, La ronda de Max Ophüls, y La malvada de Joseph L. Mankiewicz.
Un año más tarde se estrenó Rashomon de Akira Kurosawa, Umberto D. de Vittorio de Sica, y Juventud, divino tesoro de Ingmar Bergman. Tras estas dos ediciones iniciales, el Festival de Cine de Punta del Este dejó de realizarse por varios años. En época reciente, la Intendencia de Maldonado ha vuelto a organizarlo.
Hotelería y gastronomía
Punta del Este cuenta con hoteles de cinco estrellas, como el Enjoy Punta del Este (ex Conrad) de la cadena chilena Enjoy, ubicado en la Playa Mansa. En las décadas de 1950 a 1980, el principal hotel era el Hotel San Rafael de Punta del Este.
Históricamente fue un balneario costoso para la región. En los últimos años (y como consecuencia de la severa crisis económica regional en 2002) la oferta hotelera y gastronómica ha evidenciado un mayor esmero con la relación calidad-precio. Además, entre los jóvenes se está imponiendo la modalidad de alojamiento en hostels.
Paseos y excursiones
Uno de los puntos más fuertes de la ciudad es la Avenida Gorlero, la principal calle del balneario. En torno a esta avenida nació la vida turística de Punta del Este y en ella se encuentran galerías comerciales, restaurantes, cines, un casino, locales comerciales y muchos atractivos más. El punto neurálgico de la avenida Gorlero es la Plaza Artigas, donde se desarrolla la popular feria de los artesanos; en sus numerosos stands se puede observar y adquirir artesanías en cuero, piedra, metales, vidrio y otros materiales. Otro lugar a visitar es la Isla Gorriti, se puede acceder mediante cruceros, veleros y barcazas que salen a toda hora desde el puerto de Punta del Este. También se pueden contratar paseos en helicóptero.
Casapueblo
La construcción denominada «Casa Pueblo», obra del pintor y escultor uruguayo Carlos Páez Vilaró, es un símbolo de la región turística de Punta del Este. Su construcción fue realizada durante 36 años. Se encuentra en realidad en la zona de Punta Ballena, que está al oeste de Punta del Este, a pocos kilómetros de la ciudad.
Se considera universalmente como una «escultura habitable». En su interior cuenta con varias salas en dirección al mar, donde constantemente se llevan a cabo exposiciones de esculturas, pinturas y cerámicas. El lugar también es famoso por las puestas de sol que pueden observarse desde su arquitectura. También existe un complejo para hospedaje.
El faro
El faro, de 45 metros de altura, fue construido en 1860 por Tomás Libarena con materiales provenientes de Europa. Se erigió con el objetivo de que los navegantes del Río de la Plata y del océano Atlántico pudieran orientarse.
Iglesia de la Candelaria
Muy cerca del faro se encuentra este templo católico, de sobrio estilo neorrománico, construido en 1941. En él se venera la imagen de la Virgen de la Candelaria.
Isla Gorriti
La isla tiene una superficie de 21 ha que puede ser recorrida por los visitantes que diariamente desembarcan en ella para disfrutar de una naturaleza inigualable y de sus dos hermosas playas, Puerto Jardín y Playa Honda. Esta última se encuentra de espalda a Punta del Este y cuenta con un parador, además de varios fogones dispersos para uso libre del turista.
Cobija como un puerto natural a las embarcaciones que allí fondean y es un lugar ideal para practicar deportes acuáticos. La isla hoy en día está poblada por miles de pinos gracias a las plantaciones realizada por el ingeniero Rómulo Rubbo, cuya obra fue continuada años después por su hija, la ingeniera forestal Selva Rubbo.
La isla fue conocida por diferentes nombres a través del tiempo: "Islas de las Palmas" e "Isla de Maldonado". A mediados del siglo xviii, fue enviado prisionero a ella el Capitán Don Francisco Gorriti, acontecimiento que impondrá poco a poco su nombre actual de Isla de Gorriti.
Isla de Lobos
En sus 41 ha de superficie rocosa se encuentra la colonia más grande de lobos marinos de América del Sur, frente a las playas oceánicas de Punta del Este, a 8 km de la costa.
Fue descubierta por Juan Díaz de Solís en 1516. Cuentan las leyendas que algunos tripulantes desembarcaron en su playa para abastecer su suministro de agua dulce y cazar 66 lobos marinos, los cuales serían su único alimento en el viaje de regreso, llevando además las pieles para ser comercializadas en el mercado de Sevilla.
La Barra de Maldonado
Puente de La Barra.
En los años 1940, La Barra era un pueblo de pescadores, cuando los pobladores de la ciudad próxima San Carlos comenzaron a construir sus residencias de veraneo.
Esta zona cercana a Punta del Este ha sido siempre uno de los referentes del departamento de Maldonado y su popularidad ha aumentado en los últimos años debido a un gran crecimiento demográfico que tuvo como resultado la apertura de más negocios, y una nueva y variada lista de atractivos turísticos. Entre sus más conocidos atractivos se encuentran sus playas, su movida nocturna (en verano), y al muy conocido puente ondulado o "Puente de La Barra". Esta obra civil fue realizada por Leonel Viera en 1965, y se encuentra en la desembocadura del Arroyo Maldonado. El arroyo es ideal para la práctica de deportes náuticos y pesca deportiva, y es conocido por sus historias de barcos y piratas.19 Además existen otros parajes en sus cercanías como los balnearios o playas El Tesoro, Montoya, Bikini o Manantiales.
Playas de Punta del Este
Las más conocidas son Playa Mansa y Playa Brava y ambas hacen honor a sus nombres. “La Mansa”, como suele denominársele, es ideal para niños y para quienes desean tomar un placentero baño de mar. Sus aguas bañan la Bahía de Maldonado y la Isla Gorriti. “La Brava”, desde la que se divisa la Isla de Lobos, es para quienes gustan de las aguas más picadas del océano Atlántico. En invierno, sus olas son el paraíso de aquellos que practican windsurf.
En estas playas se congregan familias enteras con sus niños, amigos que se juntan para tomar sol y bañarse y aquellos que gustan de practicar deportes acuáticos de todo tipo. Contemplar el amanecer o atardecer es un espectáculo imperdible e inolvidable.
La mayoría de estos lugares ofrece pequeños restaurantes que proveen servicio de playa para satisfacer los antojos costeros de los visitantes. Si bien es cierto que las playas cercanas a la ciudad pueden estar un poco concurridas, sólo se necesita viajar una corta distancia para encontrar una franja costera casi virgen. A menos de 30 km al este de Punta del Este, se encuentra José Ignacio
Características de algunas playas
Playas ubicadas en Punta del Este
Playa Mansa
Parada 1 Fondo: arena fina, con bloques. Dinámica: calma. Profundidad: poca pendiente.
Parada 7 Fondo: arena fina a media. Dinámica: mar de viento. Profundidad: gradual.
Playa Brava
Chiverta Fondo: arena media a fina. Dinámica: mar de viento y de fondo. Profundidad: pendiente gradual.
Papa Charlie Fondo: arena media. Dinámica: mar de viento de fondo. Profundidad: pendiente gradual.
La Gorgorita Fondo: arena gruesa y roquedos. Dinámica: corrientes alternativas y de ruptura. Prof.: variable, pozos.
Otras playas
Punta del Chileno Fondo: arena gruesa. Dinámica: corriente de retorno, mar de fondo. Prof.: fuerte pendiente.
El Emir Fondo: arena media, roquedos. Dinámica: mar de viento y de fondo. Profundidad: gradual.
El Placer (Desembocadura del Arroyo Maldonado, estuario salobre) Fondo: arena fina y media. Dinámica: corriente de marea. Profundidad: muy variable, pozos.
Playas cercanas
Playas al Oeste
Las Grutas (El Chiringo) Fondo: arena muy gruesa, roquedos. Dinámica: corriente de retorno, mar de viento y de fondo.Profundidad: fuerte pendiente.
Punta Ballena No posee playas, sino que la única forma que acceder al agua es bajando por la piedras que forman la península, la profundidad aproximadamente del agua en las orillas de las rocas es de 2 metros.
Portezuelo (Rinconada) Fondo: arena fina. Dinámica: mar de viento. Profundidad: profundo, doble banco.
Portezuelo (Solanas) Fondo: arena finísima. Dinámica: mar de viento. Profundidad: poca pendiente, doble banco.
Chihuahua Playa naturista habilitada desde el año 2000 por el municipio de Maldonado para la práctica del nudismo.
Laguna del Sauce Agua dulce. Fondo: arena muy fina a media. Dinámica: ola pequeña. Profundidad: fondos llanos.
Playa Barra de Portezuelo Fondo: arena finísima. Dinámica: mar de viento. Profundidad: poca pendiente. Gran pesquero.
Playas al Este
Playa Montoya Fondo: arena dorada. Dinámica: mar de viento y de fondo. Profundidad: gradual.
Manantiales (Bikini) Fondo: arena media a gruesa. Dinámica: corriente de retorno y mar de viento y de fondo. Profundidad: gradual a reflexiva (profunda).
José Ignacio Fondo: arena gruesa a media. Dinámica: corriente de retorno, mar de viento y de fondo. Profundidad: gradual a reflexiva (profunda).
Laguna de José Ignacio Agua dulce. Fondo: arena gruesa. Dinámica: ola pequeña. Profundidad: fondos llanos.
