El ejercicio puede cambiar la manera en que porciones cruciales de nuestro cerebro se comunican a medida que envejecemos, pues mejora algunos aspectos del razonamiento y la memoria, según afirma un nuevo y fascinante estudio sobre el cerebro envejecido y el ejercicio aeróbico. La investigación, que se realizó con personas afroestadounidenses de edad avanzada, revela que, cuando se hace ejercicio de manera regular, las porciones desconectadas del centro de memoria del cerebro empiezan a interactuar de nuevas maneras complejas y más saludables, lo cual agudiza el funcionamiento de la memoria.
Estos hallazgos amplían nuestro entendimiento de la forma en que el movimiento moldea el razonamiento y también resaltan la importancia de mantenernos activos, sin importar nuestra edad.
La idea de que la actividad física mejora la salud cerebral está bien fundamentada. Algunos experimentos realizados con animales y personas demuestran que el ejercicio aumenta la cantidad de neuronas en el hipocampo, lo cual es esencial para la creación y el almacenamiento de recuerdos, y también mejora las habilidades de razonamiento. En el caso de las personas mayores, la actividad física regular contribuye a frenar la pérdida habitual de volumen cerebral, lo cual podría ayudar a evitar la pérdida de memoria relacionada con la edad y quizá reducir el riesgo de padecer demencia.
También hay evidencia de que la actividad física puede cambiar la forma en que nos comunicamos entre partes distantes del cerebro. Por ejemplo, un estudio de 2016 que utilizó MRI descubrió que los estudiantes universitarios que hacían jogging parpadeaban en diferentes partes del cerebro al mismo tiempo, mientras que los estudiantes universitarios sedentarios parpadeaban con menos frecuencia. Se cree que esta actividad cerebral coordinada es una forma de comunicación, que permite que diferentes partes del cerebro trabajen juntas para mejorar las habilidades de pensamiento, incluso cuando no están conectadas físicamente. Para los corredores, la participación sincronizada se asocia con la atención, la toma de decisiones y la memoria de trabajo o de trabajo, lo que sugiere que correr y hacer ejercicio pueden ayudar a agudizar sus mentes.
Con personas mayores
Sin embargo, debido a que estos estudiantes eran jóvenes y saludables, el riesgo de amnesia era bajo. Se sabía poco si el ejercicio puede alterar los sistemas de comunicación en los cerebros ancianos y debilitados, y qué impacto, si es que tiene alguno, tiene esta reestructuración en el pensamiento. En un nuevo estudio publicado en enero en la revista Neurobiology of Learning and Memory, el profesor de neurociencia de la Universidad Estatal de Nueva Jersey, Mark Gluck, y sus colegas exploraron lo que sucede dentro del cerebro. Y la idea de cuando la gente mucho mayor empieza a hacer ejercicio.
Gluck se preguntó especialmente cómo reacciona el lóbulo temporal medial. Esta parte del cerebro alberga el hipocampo, el núcleo del centro de la memoria. Desafortunadamente, las funciones del cuerpo a menudo disminuyen con la edad, lo que conduce a problemas de pensamiento y memoria. Pero Gluck sospechó que el ejercicio podría cambiar su trayectoria.
Afortunadamente, como director de la Alianza de Envejecimiento y Salud Cerebral de la universidad, el Sr. Gluck ya era responsable del experimento de ejercicio en curso. Él y su personal ya habían reclutado a hombres y mujeres afroamericanos mayores para establecerse en el área de Newark, Nueva Jersey, trabajando con iglesias locales y centros comunitarios. Los voluntarios, en su mayoría de 60 años, visitaron el laboratorio de Gluck para controles de salud y estado físico y pruebas cognitivas. Algunos accedieron a que se escaneara su actividad cerebral.
Después, algunos comenzaron a entrenar, mientras que otros decidieron unirse a un grupo de control sedentario. Todos inicialmente tenían niveles similares de condición física y memoria. Una vez capacitados, el grupo asistió a clases de baile aeróbico de una hora dos veces por semana en una iglesia o centro comunitario durante 20 semanas.
Así que Gluck y su socia de investigación, Neha Sinha, junto con otros colegas, pidieron a 34 de los voluntarios que se sometieron al escáner cerebral inicial que regresaran para hacerse otro escáner cerebral. 17 de ellos practicaban deportes en ese momento. no el resto Estos grupos también repitieron pruebas cognitivas.
Resultados
Los científicos compararon perfiles y notaron rápidamente diferencias sutiles en el funcionamiento de los cerebros de los participantes entrenados. Sus escaneos mostraron una actividad más sincronizada en el lóbulo temporal medial en comparación con el grupo sedentario, y esta actividad fue más dinámica. Ciertas áreas del lóbulo de la oreja de la persona que hace ejercicio se iluminaron al mismo tiempo, se reposicionaron en segundos y se iluminaron al mismo tiempo que el resto del lóbulo del cerebro. Según Gluck, esta sincronización aleatoria sugiere una especie de flexibilidad juvenil en el cerebro, similar a cómo los circuitos intercambian parejas de baile en las fiestas. Explica que los cerebros de los deportistas "reorganizan su cableado de manera flexible", lo que no se puede replicar en los cerebros de los grupos sedentarios.
Igualmente importante es el hecho de que estos cambios se manifestaron en los pensamientos y recuerdos de los participantes. A los que hicieron ejercicio les fue mejor en las pruebas. Se evaluó su capacidad para aprender y retener información y aplicarla lógicamente en situaciones nuevas. Este tipo de pensamiento rápido afecta los lóbulos temporales internos y, a menudo, empeora con la edad, dice Gluck. Pero los participantes mayores que hicieron ejercicio se desempeñaron mejor que cuando comenzaron a hacer ejercicio, y aquellos cuyos cerebros mostraron las conexiones más recientes en ese momento se desempeñaron mejor que el resto de los participantes.
Sin embargo, este estudio se realizó en afroamericanos mayores, un grupo que está subrepresentado en la investigación de la salud y puede no reflejar la realidad de todas las personas mayores. Aun así, "la flexibilidad neuronal que se obtiene al entrenar varias veces a la semana parece estar directamente relacionada con la flexibilidad de la memoria", concluye Gluck.
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